События игры разворачиваются в вымышленном городе Вайс-Сити (Vice City), в котором легко угадываются черты Майами, штат Флорида. Действие происходит в 1986 году — визуальный стиль игры, особенно одежда, музыка и транспорт, отражает это, иногда с элементами изящной пародии.

В отличие от неприкрыто урбанистического Либерти-Сити из Grand Theft Auto III, Вайс-Сити предстаёт перед игроком в основном чистым и процветающим городом с привлекательными пляжами, раскачивающимися на ветру пальмами и ярким солнцем. Конечно же, присутствуют убогие микрорайоны, заброшенные особняки и военная база, но это лишь добавляет игре ощущения реальности.

Vice City можно считать приквелом к предыдущей игре серии (GTA III), события которой разворачиваются «в наши дни» (то есть в 2001 году, когда была выпущена игра).Но приквелом игру можно считать только по годам, поскольку сюжет совсем другой, и только иногда перекликается с сюжетом GTA III

Сюжет

Главным героем игры является Томми Версетти, вышедший после 15 лет заключения из тюрьмы в Либерти-Сити. Чтобы вернуть доверие мафиозной Семьи Форелли, Томми по указанию местного босса Сонни Форелли отправляется в Вайс-Сити для заключения важной сделки с наркодилерами. В аэропорту Томми встречает Кен Розенберг, и они вместе с двумя помощниками отправляются в доки, где должна проходить сделка. Неожиданно планы срываются: во время сделки вооружённые люди в масках убивают нескольких людей и скрываются, забрав с собой наркотики и деньги, за которые отвечал Томми. Верcетти чудом удаётся выжить, и он рассказывает обо всём Сонни. Сонни требует, чтобы Томми вернул «товар» и деньги. Они оба хотят наказать виновников срыва сделки.

Дальнейшие события игры описывают становление преступной империи Верcетти: торговля наркотиками, заказные убийства, фальшивомонетничество, рэкетирство и т. д. Игрок продвигается по сюжету, выполняя различные задания (миссии), большинство из которых включает совершение противозаконных действий. Постепенно Верcетти превращается из пешки, оказавшейся в незнакомом городе, в главную преступную фигуру Вайс-Сити; но терпение Сонни не бесконечно — в конце концов, он лично приезжает за тем, что ему принадлежит. В последнем задании игры необходимо отстоять поместье главного героя, на которое нападает Сонни со своей бандой. В случае успеха Томми Верcетти становится самым влиятельным мафиозным боссом Вайс-Сити и остаётся в городе моря и солнца навсегда.

Атмосфера

Многие элементы игрового мира заимствованы из фильма Брайана де Пальмы «Лицо со шрамом»[3] и из популярного американского телесериала 80-х «Полиция Майами» (Miami Vice(англ.)).

Пышный особняк главного героя, клуб «Malibu» и кульминационная перестрелка в конце игры очень похожи на таковые из «Лица со шрамом». Большинство персонажей игры носят модные в то время хлопчатобумажные костюмы светлых цветов.

Так же, как и в Miami Vice, большинство событий происходит в особняках, на яхтах и в других эффектных местах. Кстати, когда уровень заинтересованности полиции достигает трёх звёздочек, к погоне за игроком присоединяется спортивный автомобиль с сиреной («под прикрытием»). Его пассажиры — два офицера полиции в штатском, одеждой напоминающие главных героев сериала Miami Vice.

Кроме того, костюм «Mr. Vercetti», который игрок получает после приобретения стрип-клуба Pole Position, очень похож на костюм Тони Монтаны, который он надевает ближе к концу фильма. Единственное отличие — рубашка у Томми розового цвета, а не белого. Наконец, в городе есть потайная квартира, ванная комната которой забрызгана кровью, где лежит бензопила, — ещё одна отсылка к «Лицу со шрамом», где была сцена пытки бензопилой.

Персонажи

Томми Версетти — главный герой. Сидел в тюрьме 15 лет, вышел на свободу в 1986 г. и был послан боссом Сонни Форелли в Вайс-Сити. Там Томми встречается с различными фигурами с криминальным прошлым и начинает создавать собственный клан, главным образом на «грязные деньги».
Сонни Форелли — глава мафиозного клана в Либерти-Сити и бывший покровитель Томми.
Кен Розенберг — мафиозный адвокат, «кабинетный» персонаж, помогающий Томми в бизнесе. Встречается на протяжении всей игры.
Лэнс Вэнс — брат Виктора Вэнса, темнокожий наркоторговец, ставший другом Томми. Умеет управлять вертолётом.
Хуан Гарсиа Кортез — латиноамериканский полковник в отставке, один из первых покровителей Томми в игре, владелец роскошной яхты.
Мерседес Кортез — дочь Кортеза. Сразу находит общий язык с Томми, который будет присматривать за ней по просьбе Кортеза.
Кент Пол — звукорежиссёр рок-группы Love Fist, у которого с Томми недружественные отношения. Всегда в курсе всех слухов в Вайс-Сити; завсегдатай ночного клуба «Малибу».
Эйвери Каррингтон — техасский магнат со слегка консервативными взглядами, специализирующийся на недвижимости и строительстве, второй покровитель Томми после Кортеза. Любитель выпить.
Рикардо Диаз — криминальный авторитет Вайс-Сити, владелец роскошного островного особняка. Отличается крайней импульсивностью.
Би-Джей Смит — звезда мамбы Вайс-Сити, владелец автосалона. В игре встречается дважды.
Стив Скотт — директор порностудии Inter Global Films.
Кэнди Сакс — порноактриса в Inter Global Films.
Умберто Робина — главарь кубинской банды. Контролирует основной источник дохода своей банды — наркобизнес, проводимый транспортировкой товара на моторных лодках.
Тётушка Поулет — глава гаитянской банды, отличающаяся хитростью.
Митч Бэйкер — глава байкеров и владелец мотоциклов «Ангел», любитель пива.
Фил Кэссиди — главный торговец тяжёлым оружием в Вайс-Сити, любитель взрывчатки, из-за чего в одном из эпизодов теряет руку. Интересен тот факт, что в GTA III есть миссия, где Клод (главный герой GTA III), отстреливается от колумбийского картеля на военной базе вместе с одноруким военным, который позже представляется как Фил Кэссиди. Фил перед перестрелкой сказал Клоду, что руку он потерял во Вьетнамской войне.
Джес Торрет — солист рок-группы Love Fist.
Алекс Шраб — весьма уважаемый конгрессмен до тех пор, пока Томми не выявил его сексуальную ориентацию.
Хилари Кинг — опытнейший водитель, помогающий Томми в двух миссиях.
Дональд Лав — компаньон Каррингтона, в игре появляется лишь один раз. В GTA III этот персонаж является одним из криминальных боссов, на которого работает главный герой.
Пастор Ричардс — один из эпизодических персонажей — бывает на всех вечеринках, устраиваемых боссами Вайс-Сити, но появляется раз за всю игру. Также он является гостем программы Pressing Issues на радиостанции VCPR.
Делорес — диспетчер таксопарка «Кауфман», эпизодический персонаж.
Эрнест Кэлли — сторож типографии, эпизодический персонаж, раскрывает Томми нелегальную деятельность типографии, где можно печатать фальшивые деньги.

Существуют также автономные персонажи, представляющие главным образом враждующие банды, часто ведущие между собой перестрелки.

Характеристики

Закат в Вайс-Сити
Графика имеет ряд преимуществ — более эффективное использование отражающих поверхностей (при использовании модели освещения «radiosity», проработаны солнечные блики на камеру), основные текстуры имеют большее разрешение, чем в GTA3. Периодически вращающаяся камера стала располагаться на уровне плеча, а не за спиной главного героя, а улучшенный интерфейс стал указывать, помимо прочего, высоту местонахождения объекта относительно высоты главного героя.

Появились усложнённые миссии, включающие погони и бег на улицах и в помещениях, а также доставку пиццы, не входящую в бонусные миссии. Количество моделей машин было увеличено до 120, появились мотоциклы, вертолёты и ряд других транспортных средств, причём с различных сайтов есть возможность качать новые, в том числе даже боевые самолёты. Повреждения машин стали достаточно реалистичны — помятые крылья, болтающиеся двери и капот, смятый задний бампер и т. д. В физике, помимо прочего, было сделано реальнoe сцепление машин с поверхностью, например, с пляжным песком и мокрым асфальтом после дождя. Пули стали иметь трассирующий эффект. Искусственный интеллект у пешеходов и бандитов был повышен.

В оригинальной версии на улицах можно встретить проституток и заглядывать в стриптиз-бар, в связи с чем в Австралии игра прошла цензуру и получила пометку «MA15+» тогда как в Англии — «18+», в Северной Америке — «M» («mature»). В связи с тем, что в Вайс-Сити есть кубинские и гаитянские преступники, в декабре 2003 г. выступили с протестом соответствующие нацменьшинства во Флориде, заявив о насилии над иммигрантами, которое можно выражать в игре.

Игровой процесс

Миссии (всего 63) сюжетно делятся, главным образом, по поручающим их выполнение Томми персонажам. Некоторые миссии имеют ограничения по времени. Можно также свободно кататься по городу и заниматься мелким хулиганством, разбоями и даже убивать, если главный герой находится вне поля зрения полиции. Уровень её заинтересованности определяется шестью шерифскими звёздочками под индикатором здоровья — чем больше звёздочек имеют голубой цвет, тем интенсивнее ищут главного персонажа. Арест или смерть вообще означает прохождение миссии заново. Однако если некоторое время умело скрываться, интерес пропадёт. При высоком интересе к розыску привлекаются вертолёт, спецназ («SWAT»), агенты ФБР или даже армейские подразделения. При оказывании сопротивления интерес возрастает. Бонусные миссии, где можно заработать больше денег, включены в тело основных (а не идут по их завершению как обычно) и могут выполняться прямо по ходу в свободное время. Включают доставку людей за время в указанный пункт (такси или каретой скорой помощи до госпиталя) или тушение пожаров на пожарной машине, также за время. Соответствующие цели выделяются жёлтым на карте.

В случае сильного повреждения машины, когда есть угроза взрыва, можно пересесть в другую, при этом главный герой, если в транспортном средстве есть водитель, вышвыривает его — пассажир, если есть, убегает сам. Есть также риск проколоть колёса при преследовании полицией или от пуль хулиганов. Идущие машины, как мотоциклы и мопеды, можно останавливать, просто становясь поперёк пути. Некоторые однако игнорируют это и есть риск остаться перееханным.